세종 - 에피소드 23: 6진의 완성과 황희의 그림자

세종 - 에피소드 23: 6진의 완성과 황희의 그림자

1439년 늦겨울, 두만강 북쪽.

부령(富寧) 땅이 진(鎭)으로 승격되던 날, 김종서는 요새 성벽 위에 혼자 섰다.

눈발이 날렸다. 두만강은 저 아래, 얼어붙은 회색 띠처럼 이어져 있었다. 회령, 종성, 온성, 경원, 경흥, 그리고 이제 부령까지. 여섯 개의 진(鎭). 세종 즉위 초부터 이십여 년에 걸쳐 한 걸음씩 다져온 북방 방어선이 마침내 완성되는 순간이었다.

6진(六鎭).

조선의 북쪽 경계가 두만강 위에 새겨졌다.

"드디어 다 됐구나."

김종서는 혼잣말로 중얼거렸다. 주위에 아무도 없었지만 그래도 상관없었다. 이 말은 누군가에게 들려주려고 한 것이 아니었다. 그저 이 바람과 이 강과 이 땅에 고해야 할 말이었다.

열여섯 해 전, 세종이 그를 함길도로 보냈을 때 조정 신하들이 수군거렸다. "저 험한 북방에 문관을 보낸다니." 하지만 세종은 흔들리지 않았다. 김종서도 흔들리지 않았다. 여진족의 침입을 막고, 백성들을 이주시키고, 성벽을 쌓고, 또 쌓았다. 화살이 날아오는 밤에도 불을 밝히고 지도를 폈다.

이제 그 모든 것이 완성되었다.

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한편 경복궁 편전, 세종은 보고서를 펼쳤다.

부령 진 설치 완료. 6진 방어선 확립.

그는 잠시 눈을 감았다. 북방 땅은 멀었고, 그 땅을 지키기 위해 얼마나 많은 군졸들이 동상 걸린 손으로 창을 잡았는지, 얼마나 많은 이주민들이 낯선 땅에서 눈물을 삼켰는지. 조선의 땅이라는 것은 지도 위의 선이 아니라, 사람들의 피와 땀으로 그려지는 것이었다.

"영의정."

세종이 옆을 돌아보았다. 황희(黃喜)가 조용히 앉아 있었다. 올해로 영의정에 오른 지 열여덟 해째. 일흔이 훌쩍 넘은 노재상의 얼굴에는 세월이 깊이 새겨져 있었다.

"북방 일이 마무리되었소이다. 경의 생각은 어떻소?"

황희는 천천히 입을 열었다.

"땅을 지키는 것보다 어려운 일은 사람을 지키는 것이옵니다, 전하. 6진의 성벽은 완성되었으나 그 안에 사는 백성들이 뿌리를 내리기까지는 아직 멀었사옵니다. 군사만으로 변방을 지킬 수는 없사옵니다."

세종은 고개를 끄덕였다.

황희가 옳았다. 진을 세우는 것은 시작일 뿐이었다. 사람들이 정착하고, 농사를 짓고, 아이를 낳고, 그 땅을 고향이라 부를 때 비로소 진정한 영토가 되는 것이었다.

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황희. 그의 이름은 조정 안팎에서 '청렴'의 다른 말처럼 쓰였다.

사실 젊은 시절 그가 걸어온 길은 평탄하지 않았다. 태종 때 양녕대군 폐세자 문제에서 반대 입장을 고집하다 유배를 당했다. 그 꼿꼿함 때문에 귀양지를 전전했고, 오히려 그 때문에 세종의 신뢰를 얻었다.

세종이 즉위한 뒤 황희를 중용한 것은 그의 식견 때문만이 아니었다. 왕 앞에서도 바른 말을 하는 사람, 권세에 흔들리지 않는 사람—그런 신하가 왕에게 얼마나 드문지, 세종은 잘 알았다.

십팔 년. 영의정의 자리에서 황희는 세종의 크고 작은 모든 결정의 옆에 있었다. 갑인자 주조, 공법 논의, 4군 6진 개척, 집현전 운영—모두 황희의 조용한 검토와 조율 위에 서 있었다.

"경이 없었다면 과인도 없었소."

언젠가 세종이 말한 적이 있었다. 황희는 그때 고개를 조아리며 대답했다.

"전하 없이 신이 무슨 일을 하였겠사옵니까."

두 사람은 그날 함께 웃었다.

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1439년, 조선의 북쪽 하늘 아래.

측우기가 처음 정식으로 기록하기 시작한 강우량 데이터가 쌓여가고 있었다. 언제 비가 얼마나 오는지, 어느 고을이 가물고 어느 고을이 넘치는지—숫자로 기록된 하늘의 말을 세종은 농사와 재해 대비에 쓰고자 했다.

북쪽에서는 6진이 완성되고, 남쪽에서는 일본 통신사 고득종이 바다를 건너 외교의 실을 잇고 있었다. 하늘 위에서는 빗방울이 자로 재어지고 있었다.

세종의 시대는 여전히 진행 중이었다.

창밖으로 겨울 햇살이 기울었다. 황희는 문서를 덮고 눈을 감았다. 노재상의 등이 조금 굽어 있었지만, 그 무게는 나라를 오래 받쳐온 이의 것이었다.