세종 - 에피소드 14: 박서생의 일본행 — 수차와 동전 비법을 가져오다

세종 - 에피소드 14: 박서생의 일본행 — 수차와 동전 비법을 가져오다

세종 7년(1425년) 봄, 경복궁 편전에 늦은 오후의 햇살이 기울어 들어오고 있었다.

"일본국에 사신을 보내야 할 것이오."

세종이 조용히 말했다. 신하들은 서로 눈치를 보았다. 일본—쉬운 땅이 아니었다. 바다를 건너야 하고, 언어도 다르고, 무엇보다 왜구의 기억이 아직도 백성들 뇌리에 생생히 남아 있었다.

"통신사를 이미 수차례 보냈사옵니다만… 이번에는 어떤 목적으로 보내시려 하옵니까?"

영의정 유정현이 조심스럽게 물었다.

세종은 잠시 침묵했다. 그의 눈빛은 창밖 어딘가를 향해 있었다—어쩌면 바다 너머 어딘가를.

"물을 다스리는 기술이오."

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조선의 논은 늘 목마름을 탔다.

가뭄이 들면 모가 타 죽었고, 비가 많으면 물이 빠지지 않아 뿌리가 썩었다. 세종은 집현전 학자들에게 중국 농서를 수없이 뒤지게 했지만, 중국의 기술이 조선 땅에 맞지 않는 경우가 태반이었다. 특히 수차(水車)—물을 끌어올리는 기계—는 중국식 설계로는 조선의 급경사 지형에서 제대로 작동하지 않았다.

그런데 정보가 들어왔다. 일본에는 제법 실용적인 수차가 있다는 것이었다.

"박서생."

세종이 이름을 불렀다.

박서생은 무릎을 꿇은 채 고개를 들었다. 젊고 민첩한 외교관이었다. 언어에 재능이 있었고, 무엇보다 손재주가 좋았다—기계 구조를 한 번 보면 그림으로 그려낼 수 있는 사람이었다.

"일본에 가서 수차를 보고 오시오. 어떻게 생겼는지, 어디에 쓰는지, 만드는 방법은 무엇인지. 눈으로 보고, 손으로 그리고, 머릿속에 새기시오."

박서생은 깊이 절했다.

"명을 받들겠사옵니다."

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바다는 험했다.

세종 7년 가을, 박서생을 태운 배가 부산포를 떠났다. 파도가 배를 흔들 때마다 뱃멀미로 쓰러지는 일행 속에서 박서생은 이를 악물었다. 임금이 직접 맡긴 임무였다. 빈손으로 돌아올 수 없었다.

일본의 무로마치 막부는 조선 사신단을 정중히 맞았다. 연회가 이어졌고, 외교 문서가 오갔다. 그러나 박서생의 눈은 연회장이 아니라 농촌 어귀에 세워진 목조 구조물에 꽂혀 있었다.

수차였다.

강가에 설치된 커다란 나무 바퀴가 물살을 받아 천천히, 그러나 꾸준히 돌아가고 있었다. 바퀴 테두리에 달린 나무 통들이 강물을 퍼 올려 위쪽 도랑으로 쏟아냈다. 논에 물이 차올랐다. 사람의 힘이 필요 없었다—강물이 스스로 논을 적시는 구조였다.

"저것이… 수차란 말인가."

박서생은 넋을 잃고 서 있었다.

옆에 서 있던 일본 관리가 의아한 눈으로 바라봤다. 박서생은 허리를 숙이며 물었다.

"가까이 봐도 되겠소?"

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그날 이후 박서생은 수차 장인들에게 달라붙었다.

손짓 발짓, 어눌한 일본어를 섞어가며 그는 바퀴의 지름과 살의 수, 통의 크기와 간격, 물살을 받는 각도까지 하나하나 물었다. 장인들은 처음엔 경계하더니, 이 이방인의 집요한 열정에 결국 마음을 열었다.

"조선에서 왕이 직접 보냈다고요?"

"그렇소. 우리 백성들이 가뭄에 시달리고 있소. 이 기계가 있으면 많은 생명을 구할 수 있을 거요."

장인 노인은 잠시 박서생을 바라보더니 고개를 끄덕였다.

"가르쳐 드리지요."

박서생은 밤새 그림을 그렸다. 바퀴의 구조, 축의 재질, 물통의 모양. 손이 아플 때까지 그리고, 지우고, 다시 그렸다. 조선의 빠른 계류에서도, 완만한 강가에서도 쓸 수 있도록 각도와 크기를 조정한 변형 설계도까지 머릿속에서 계산했다.

밤이 깊어 온 방 안에서, 홀로 등잔 하나를 켜고 붓을 놀리는 박서생의 그림자가 벽에 길게 드리웠다. 손가락 끝에 먹이 번졌지만 그는 멈추지 않았다. 조선의 백성들—봄 가뭄에 뙤약볕 아래 두레박을 들고 서 있던 그 얼굴들—이 눈앞에 어른거렸다.

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그뿐이 아니었다.

일본 시장을 돌던 박서생은 구리 동전이 활발히 유통되는 것을 보았다. 조선은 이미 조선통보를 주조했지만 백성들이 좀처럼 쓰려 하지 않았다. 실물 교환에 익숙한 백성들은 동전을 낯설게 여겼고, 무엇보다 동전의 품질이 들쭉날쭉했다. 왜 일본의 동전은 이렇게 잘 도는 걸까?

"어떤 구리를 쓰는 거요? 어느 광산에서 납니까?"

박서생은 이번에는 동전 주조 장인들을 찾아다녔다. 일본 각지에 구리 광맥이 풍부하다는 것을 알았고, 광석에서 구리를 뽑아내는 제련 기술도 조선과 조금 달랐다. 불의 세기, 용광로의 구조, 불순물을 걸러내는 방식—그것도 모두 눈에 새겼다.

세종이 원한 것은 수차뿐이 아니었다. 백성의 삶을 풍요롭게 할 수 있는 것이라면 무엇이든이었다. 박서생은 그 뜻을 온몸으로 알고 있었다.

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세종 10년(1428년) 가을, 박서생이 돌아왔다.

3년이 지나 있었다. 얼굴은 바다 바람에 거칠어졌고, 머리카락 사이에는 흰 것이 섞여 있었다. 손에는 두툼한 보고서 다발이 들려 있었다.

편전에 무릎 꿇고 앉은 박서생 앞에서, 세종은 천천히 보고서를 펼쳤다.

수차 설계도. 부품 목록. 각 지형 조건별 권장 크기표. 조선의 강에 맞게 수정한 변형 도면. 구리 광맥 분포 스케치. 동전 제련 기술 비교표.

세종의 눈이 빛났다.

"수고하였소."

짧은 한 마디였지만, 박서생은 그 말 속에 담긴 무게를 느꼈다. 임금이 직접 '수고하였소'라고 말하는 경우는 드물었다. 그 한 마디에 3년의 파도와 밤샘 작업과 이국의 외로움이 모두 녹아들었다.

"전하, 수차는 단순한 기계가 아닙니다. 강의 기울기와 물살의 세기에 따라 설계를 달리해야 합니다. 일본의 것을 그대로 들여오면 우리 땅에서는 못 씁니다. 하지만 이 설계도대로 장인들이 조선 실정에 맞게 다듬는다면…"

"다듬으면?"

"논 열 마지기를 혼자서 적실 수 있습니다. 사람 열 명이 하루 종일 두레박질하는 것보다도."

침묵이 흘렀다. 세종은 다시 설계도를 내려다보았다. 그의 손가락이 수차의 바퀴살 위를 천천히 짚어 내려갔다. 나무로 그려진 그 선 하나하나에 박서생의 3년이 담겨 있었다.

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이후 조선의 장인들은 박서생의 설계도를 바탕으로 조선식 수차를 제작하기 시작했다.

완벽하지는 않았다. 조선의 강은 일본과 달리 여름 홍수와 겨울 결빙이 극심했고, 나무 재질도 달랐다. 시행착오가 거듭되었다. 처음 만든 수차는 장마철 급류에 부서졌고, 두 번째는 축이 맞지 않아 삐걱거렸다. 그러나 씨앗은 뿌려졌다.

박서생이 가져온 것은 수차 설계도만이 아니었다. 그것은 조선이 스스로의 한계를 인정하고, 이웃 나라에서 배울 수 있다는 사실을 보여준 증거였다. 어제의 적에게서도, 멀리 바다 너머에서도—배울 것이 있다면 배워야 한다는 세종의 생각이 박서생이라는 한 인간을 통해 현실이 된 것이었다.

세종 10년의 가을. 박서생이 돌아온 그날, 조선의 논은 한 걸음 더 물에 가까워졌다.