세종 - 에피소드 6: 백성을 위한 나라 — 세종의 민생 개혁과 제도 정비

세종 - 에피소드 6: 백성을 위한 나라 — 세종의 민생 개혁과 제도 정비

세종 3년, 1421년의 여름.

가뭄이 길었다. 한강의 물길이 좁아지고, 경기도 들판은 흙먼지를 일으키며 갈라졌다. 농민들은 하늘만 올려다보았고, 백성들의 한숨이 바람을 타고 궁궐 담장 너머까지 흘러들었다.

경복궁 사정전.

세종은 책상 위에 펼쳐진 지방 보고서를 한 장 한 장 넘기고 있었다. 그의 손끝이 한 글자에서 멈췄다. '굶주린 백성, 길가에 쓰러진 자 다수.'

"이게 무슨 말이오?"

세종이 고개를 들었다. 그의 목소리는 낮았지만, 곁에 선 황희 정승은 등이 서늘해지는 것을 느꼈다.

"전하, 충청도 일부 고을의 보고이옵니다. 가뭄이 길어지면서 빈민들이…."

"길가에 사람이 쓰러져 있는데, 수령은 무엇을 하고 있단 말이오?"

세종의 손에 들린 종이가 살짝 떨렸다. 분노가 아니었다. 그것은 더 깊은 것, 아버지 태종이라면 결코 보여주지 않았을 종류의 흔들림이었다.

"진휼청을 다시 가동하시오. 의창의 곡식을 풀고, 각 도의 감사에게 명하시오. 굶는 자가 한 명이라도 더 생기면, 그 고을의 수령부터 잡아들이겠다고."

황희는 고개를 깊이 숙였다.

"그리고."

세종이 잠시 말을 멈췄다. 그의 눈은 창밖, 멀리 보이는 인왕산의 능선을 향해 있었다.

"내가 직접 듣겠소. 다음 조회 때, 각 도의 수령들 중 가장 어려운 고을 셋을 골라 그 백성의 이야기를 가져오시오. 글로 적힌 보고가 아니라, 사람의 말로."

"전하, 그것은 전례가 없는…."

"전례가 없으면 만들면 되오."

황희는 고개를 들고 어린 임금을 바라보았다. 스물다섯의 세종. 즉위한 지 이제 3년 차. 그 짧은 시간 동안, 그는 점점 더 '왕'이 되어가고 있었다.

* * *

가을이 왔다.

함길도에서 급보가 올라왔다. 여진족 일부 무리가 두만강을 넘어 약탈을 시도했다는 것이다. 큰 침입은 아니었으나, 북방의 봄을 앞두고 분명한 경고였다.

병조판서가 어전에 엎드렸다.

"전하, 군사를 더 보내야 합니다. 작년의 대마도 정벌처럼, 이번에도 본보기를 보여야 변경이 잠잠해질 것이옵니다."

세종은 한참을 침묵했다. 어전의 신하들도 숨을 죽였다.

"기해년에 우리가 대마도에 갔던 이유가 무엇이오?"

세종이 물었다.

"왜구의 노략질을 끊기 위함이옵니다."

"끊었소?"

"…일시적으로는…."

"끊지 못했소. 칼은 칼을 부르고, 피는 피를 부르오. 그러나 칼을 들지 않으면 또 약탈당하지. 그러니 우리는 두 가지를 동시에 해야 하오."

세종이 자리에서 일어섰다. 어좌 옆 작은 책상에는 그가 직접 그린 북방 지도가 있었다. 그는 손가락으로 두만강 일대를 짚었다.

"여기, 여기, 그리고 여기. 진을 새로 짓고, 군량을 비축하고, 백성을 이주시켜 농사를 짓게 하시오. 군사는 거기서 길러내고, 침입이 오면 그 자리에서 막소. 멀리서 군사를 보낼 일이 아니오."

병조판서는 놀랐다. 임금이 직접 그린 지도였다. 그것도 이렇게 정밀한 것을.

"그리고 무기를 점검하시오. 화약을 충분히 만들고, 활을 새로 짜고, 갑옷을 보강하시오. 칼은 들지 않는 것이 가장 좋지만, 만약 들어야 한다면 가장 잘 들어야 하오."

신하들은 일제히 고개를 숙였다.

"명을 받들겠나이다."

* * *

겨울의 문턱에서, 또 다른 일이 세종을 기다리고 있었다.

호패법.

태종이 시작한 이 제도는 사실상 전국의 모든 양인 남자에게 신분증을 차고 다니게 하는 것이었다. 처음 시행될 때 백성들의 저항은 거셌다. 호패는 곧 군역과 부역으로 연결되었기 때문이다.

"전하, 호패 회피자가 여전히 많사옵니다."

이조판서가 보고했다.

"수치를 알려주시오."

"전국에서 호패를 제대로 받은 자가 절반에 미치지 못합니다. 산속으로 도망친 자, 이름을 바꾼 자, 승려를 사칭하는 자…."

세종은 잠시 말이 없었다. 그는 손가락으로 책상을 두드렸다.

"호패는 백성을 가두는 도구가 아니라, 나라가 백성을 알아보기 위한 도구요. 그러나 지금 백성은 호패를 두려워하고 있소. 왜요?"

"군역 때문이옵니다. 호패를 받으면 곧 끌려간다고 생각합니다."

"그렇다면 군역부터 고쳐야 하오."

세종이 단호하게 말했다.

"한 집에서 모든 장정이 군역을 가는 일은 없도록 하고, 농번기에는 군역을 면제하는 방안을 마련하시오. 그리고 호패를 차지 않은 자를 처벌하기 전에, 왜 차지 못했는지 먼저 들으시오. 도망친 자에게는 길을 열어주고, 가난한 자에게는 식량을 주시오. 그 다음에 호패를 다시 권하시오."

이조판서는 고개를 들었다. 그의 눈빛이 흔들렸다. 처벌이 아니라 회유. 위협이 아니라 설득. 그것은 태종의 방식이 아니었다.

"전하, 그것은…."

"아바마마의 방식과 다르오?"

세종이 옅게 웃었다.

"아바마마는 나라의 뼈대를 세우셨소. 이제 나는, 그 뼈대에 살을 붙이려 하오."

* * *

연말이 가까워졌다.

세종은 각 도 수령들의 포폄(褒貶) 결과를 직접 검토했다. 잘한 자는 포상하고, 못한 자는 파직했다. 사정전 책상 위에는 전국 수령들의 이름과 행적이 빼곡히 적힌 명부가 놓였다.

"이 자는 흉년에도 백성을 굶기지 않았다 하니, 종 일품 가자를 더하시오."

"이 자는 백성의 송사를 미루기만 했다 하니, 파직하고 다시는 외관으로 쓰지 마시오."

세종의 결정은 빠르고 분명했다. 신하들조차 놀라울 정도로, 그는 누구를 봐주지 않았다. 친한 신하의 사위라도, 공신의 자제라도, 잘못한 자는 가차 없었다.

그리고 그 무렵, 태종의 건강이 좋지 않다는 소식이 들려왔다.

세종은 매일 아침 상왕전으로 발걸음을 옮겼다. 부왕의 안색을 살피고, 식사를 직접 챙기고, 약을 권했다. 태종은 점점 야위어 갔다. 그러나 그의 눈빛만은, 여전히 매서웠다.

"네가 호패의 처벌을 늦췄다고 들었다."

태종이 누운 채로 말했다.

"예, 아바마마."

"백성이 우습게 보지 않겠느냐."

"…."

"그러나."

태종이 잠시 숨을 골랐다.

"잘했다."

세종은 고개를 들었다.

"네가 나와 다른 방식으로 다스리는 것을, 처음에는 못마땅하게 여겼다. 그러나 보아하니… 그것이 너의 길인 듯하다. 칼을 든 왕은 칼로 망하고, 붓을 든 왕은 붓으로 흥한다. 너는 붓을 들어라."

세종의 눈에 물기가 어렸다. 그는 부왕의 손을 잡았다. 늙고 메마른, 그러나 한때 조선을 세운 손.

"아바마마, 오래오래 곁에 계시옵소서."

"…그건 내가 정할 일이 아니지."

태종은 천천히 눈을 감았다.

세종은 한참을 그렇게 앉아 있었다. 창밖에서는 첫눈이 흩날리기 시작했다. 그 눈송이 사이로, 그는 보았다. 자신이 가야 할 길을. 백성을 위한 나라. 칼이 아닌 붓의 나라. 그가 만들어야 할, 조선의 다음 백 년을.

집현전의 등불은 그날 밤도 꺼지지 않았다. 학자들은 새로운 책력(冊曆)을 계산하고, 옛 경전을 다시 옮겨 적었다. 세종은 그곳에 들러 차 한 잔을 마시고, 학자들과 새벽까지 토론했다.

"전하, 이만 침소로 드시지요."

"조금만 더. 한 줄만 더 읽고."

세종의 진짜 시대가, 이제 막 시작되고 있었다.