세종 - 에피소드 3: 집현전의 불빛 — 조선을 바꿀 학자들을 모으다

세종 - 에피소드 3: 집현전의 불빛 — 조선을 바꿀 학자들을 모으다

1420년 겨울, 경복궁 한쪽에 자리한 낡은 건물에 불이 켜졌다.

집현전(集賢殿). 현인(賢人)들을 모은다는 이름의 이 전각은 고려 때부터 이름만 남아 있던 유명무실한 기관이었다. 먼지가 쌓인 서가, 낡은 탁자, 그리고 아무도 찾지 않는 고요함. 누군가 이 공간을 되살리려 한다는 소문이 궁궐 안에 조용히 퍼지기 시작한 것은 세종 즉위 첫 해, 겨울이 막 깊어지던 무렵이었다.

"주상께서 집현전에 관심을 두신다 하더이다."

내시들 사이에 오가는 말이었다. 대신들은 반신반의했다. 스물넷의 젊은 왕이 무슨 생각인지, 그들은 아직 가늠하지 못했다.

그리고 세종 2년 정월, 소문은 현실이 되었다.

임금이 직접 집현전 문을 열었다.

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"자네들이 이 나라의 미래다."

세종이 집현전에 모인 학사들을 둘러보며 말했다. 열 명 남짓한 젊은이들이 긴장한 얼굴로 고개를 숙였다. 스물을 막 넘긴 이들도 있었다. 과거에 급제한 재주꾼들이었지만, 임금 앞에 이렇게 가까이 선 것은 처음이었다.

세종은 천천히 걸어다니며 탁자 위의 책들을 손으로 훑었다. 《사서오경》, 《고려사》, 각종 예법서. 먼지 냄새가 났다.

"쌓아두기만 한 지식은 죽은 것이오."

그가 멈춰 서며 말을 이었다.

"나는 이 나라 백성들이 억울함을 당하는 것을 보았소. 법을 몰라서, 글을 몰라서, 제 목소리를 내지 못해서. 학문이란 그 억울함을 풀어주는 것이어야 한다고 나는 생각하오."

침묵이 흘렀다. 한 학사가 조심스럽게 입을 열었다.

"전하, 신들에게 하명하실 일이 무엇이옵니까?"

세종이 미소 지었다. 그 미소에는 오랫동안 혼자 품어온 꿈이 담겨 있었다.

"읽고, 연구하고, 기록하라. 그것이 전부요. 그러나 진심으로."

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그 날 이후, 집현전에는 매일 밤 불이 꺼지지 않았다.

집현전 학사 최만리는 그날 밤을 오래 기억했다. 임금이 돌아간 후, 학사들은 서로 얼굴을 마주보았다. 어떤 이는 어리둥절했고, 어떤 이는 가슴이 뛰었다. 임금이 직접 찾아와 "그대들이 미래"라고 말하다니. 조정에서 학자란 으레 형식적 의례를 집행하거나 명나라 사신 접대에 동원되는 존재였다. 그런데 세종은 달랐다.

"주상께서는 진심이신 것 같다."

누군가 낮게 중얼거렸다. 그 말에 반박하는 이는 없었다.

세종은 학사들에게 파격적인 특혜를 주었다. '사가독서(賜暇讀書)' — 휴가를 주어 책만 읽게 하는 제도였다. 관리가 관직을 떠나 오로지 공부만 한다? 나이 든 대신들은 눈살을 찌푸렸다. 놀고먹는 것 아니냐는 수군거림도 있었다.

이조판서 한 명이 대놓고 반발했다.

"전하, 나랏일이 산더미인데 젊은 관리들을 책만 읽히시다니, 이는 인재의 낭비이옵니다."

세종은 잠시 그를 바라보더니 조용히 물었다.

"경은 어제 경연에서 읽은 《대학연의》의 구절이 무엇인지 기억하시오?"

이조판서가 당황해 대답을 못하자, 세종이 직접 암송했다. 막힘없이, 그것도 앞뒤 문맥까지 꿰뚫으며.

"공부하지 않은 자가 공부의 가치를 알겠소?"

이조판서는 더 이상 말을 잇지 못하고 물러났다. 그 자리에 있던 신하들은 서로 눈치를 보았다. 이 임금은 다르다. 체면만 내세우다가는 오히려 망신당할 수 있다.

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세종의 하루는 경연(經筵)으로 시작되었다. 신하들과 함께 경전을 읽고 토론하는 자리였지만, 세종은 토론에서 늘 신하들을 압도했다. 보통의 임금이라면 신하들이 봐주기 마련인데, 세종은 틀린 해석을 용납하지 않았다.

"그 구절은 그런 뜻이 아니오. 다시 읽어보시오."

대신들은 매일 밤 경연 준비를 해야 했다. 임금에게 망신당하지 않으려면. 어느새 경연이 조정 전체의 학문 수준을 높이는 장치가 되어버렸다.

그러는 한편, 세종은 밤마다 혼자서도 책을 읽었다. 촛불이 꺼질 때까지, 눈이 따가울 때까지. 상왕 태종이 이 소식을 듣고는 내시를 보내 촛불을 치우게 했다는 이야기도 있다. 눈이 나빠진다는 걱정에서였다.

"아바마마께서 걱정하시는 줄 아오. 그러나 읽어야 할 것들이 아직 많소."

세종은 촛불 대신 달빛 아래 책을 읽었다. 신하들 사이에 그 이야기가 퍼지자, 누군가는 감동받고 누군가는 두려워했다. 이 임금 곁에 있으려면 자신도 쉬지 않아야 한다는 것을 알았기 때문이다.

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1420년 봄이 되자, 집현전 제도가 공식적으로 완성되었다.

학사 수는 배로 늘었다. 윤정월에만 추가 선발이 두 차례 이루어졌다. 서적 편찬 사업도 본격적으로 시작되었다. 단순히 책을 베끼는 것이 아니라, 흩어진 지식을 체계적으로 정리하고 백성에게 유용한 형태로 만들어내는 작업이었다. 조선의 역사와 예법, 농사와 의학, 음악과 천문. 세종의 야망은 단 하나의 분야에 머물지 않았다.

외교도 바빴다. 일본과는 교역 조건을 새로 합의해 신해박통(辛亥縛通)을 이루었고, 명나라에는 정기 사신을 파견해 관계를 굳건히 다졌다. 북쪽 여진 추장들이 찾아와 내조(來朝)하는 일도 있었다. 나라 안팎으로 바람이 불었지만, 세종의 마음은 항상 집현전에 있었다.

어느 날 저녁, 세종이 다시 집현전을 찾았다. 학사들은 밤늦도록 책을 뒤지고 있었다.

"잘들 하고 있구나."

세종이 말없이 자리에 앉아 함께 책을 폈다. 아무도 말을 걸지 않았다. 임금과 학사들이 한 공간에서 나란히 책을 읽는, 그 기묘하고도 아름다운 장면이 한동안 이어졌다.

집현전 막내 학사가 용기를 내어 물었다.

"전하, 이 모든 것을 왜 하시옵니까? 결국 무엇을 원하시옵니까?"

세종이 책에서 눈을 들어 창밖의 밤하늘을 바라보았다. 달이 밝았다.

"글을 모르는 백성이 억울함을 당해도 호소할 방법이 없소. 그것이 나는 오래전부터 마음에 걸렸오."

잠시 말을 이었다.

"언젠가는, 누구나 쉽게 읽고 쓸 수 있는 글자를 만들고 싶소."

그 말에 학사들은 서로를 쳐다보았다. 누구나 쓸 수 있는 글자? 한자를 두고 무슨 말인가. 그것이 가능한 일인가.

하지만 세종의 눈빛은 진지했다. 꿈을 꾸는 자의 눈빛이 아니라, 이미 그 꿈을 향해 걷고 있는 자의 눈빛이었다.

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훗날 역사는 기억할 것이다. 1420년 집현전의 그 작은 불빛이, 훈민정음 창제의 씨앗이 되었다는 것을. 이름도 없던 젊은 학사들이 이 나라의 언어를 만들고, 음악을 정리하고, 법을 다듬는 대업을 이루어냈다는 것을.

그러나 그것은 아직 먼 미래의 이야기였다.

지금 이 순간, 집현전에는 스물넷 임금의 꿈과, 그 꿈을 함께 꾸기로 한 젊은이들의 열정이 촛불처럼 타오르고 있었다.

조선을 바꿀 불빛이었다.