태종 - 에피소드 4: 왕만이 다스린다 — 육조직계제와 강력한 왕권

태종 - 에피소드 4: 왕만이 다스린다 — 육조직계제와 강력한 왕권

태종 5년 정월, 한양의 새벽은 차다.

근정전(勤政殿) 앞마당에 신하들이 도열한다. 입김이 하얗다. 모두가 안다. 오늘 무언가가 바뀐다는 것을. 며칠 전부터 편전 밖으로 새어 나오던 소문이 있었다. "전하께서 관제(官制)를 손보신다더라."

손을 본다. 그 한마디가 얼마나 무서운 말인지, 정승들은 안다. 관제를 고친다는 것은 권력의 지도(地圖)를 다시 그린다는 뜻이다. 누구의 자리가 사라지고, 누구의 자리가 작아질지 — 그 판을 흔드는 사람은 단 한 명, 왕뿐이다.

***

편전 안.

태종이 책상 위에 한 장의 도면을 펼쳐 둔다. 거기엔 의정부(議政府)와 육조(六曹)가 그려져 있다. 화살표가 복잡하게 얽혀 있다. 모든 화살표는 의정부를 거쳐, 그다음에 왕에게 닿는다.

"하륜."

좌정승 하륜이 한 발 앞으로 나선다. 태종의 책사. 정도전을 베고, 두 차례 왕자의 난을 설계했으며, 지금은 태종의 머릿속을 가장 정확히 읽는 단 한 사람이다.

"예, 전하."

"이 화살표가 마음에 들지 않는다."

태종은 손가락으로 의정부에서 왕으로 향하는 길을 짚는다.

"육조의 일이 의정부를 거쳐 나에게 오고, 다시 의정부를 거쳐 육조로 내려간다. 길이 이중이고, 손을 거치는 사람이 너무 많다. 길어진 길에는 반드시 그늘이 진다. 그늘에는 사사로움이 자란다."

하륜은 고개를 숙인다. 그러나 입꼬리가 미세하게 올라간다. 그는 안다. 왕은 이미 결심했다. 자신은 결심을 글자로 옮길 사람일 뿐.

"전하의 뜻은 어디까지 이르십니까."

"이조, 호조, 예조, 병조, 형조, 공조 — 여섯 조가 곧 나의 손발이다. 손발이 머리를 거치지 않고 어찌 따로 움직이느냐. 머리가 곧 손발에게 명하면 될 일이다."

***

정월 임자일. 조서가 내려진다. 관제 개편.

도평의사사(都評議使司)가 사라진 자리에 의정부가 있었다. 그 의정부의 권한마저 깎이고, 육조 각 조에 세 사(司)가 새로 정비된다. 이조 아래 문선사·고훈사·고공사. 호조 아래 판적사·회계사·급전사. 병조, 형조, 예조, 공조 모두 마찬가지. 일은 각 사(司)에서 직접 올라온다. 보고의 길이 짧아진다.

"전하께서 손수 모든 것을 결재하신다 하옵니다."

육조의 낭관(郞官) 하나가 동료에게 속삭인다. 동료가 마른침을 삼킨다.

"낮밤이 모자라겠구나."

낮밤이 모자란 사람은 신하만이 아니다. 왕도 그렇다. 그러나 태종은 알고 있다. 왕의 잠을 줄여야 신하의 사사로움도 줄어든다는 것을.

***

영의정 조준이 편전에 든다. 늙은 정승. 고려를 무너뜨리고 조선을 세운 그 손은 이제 떨린다. 그는 며칠째 깊은 기침을 멈추지 못했다.

"전하."

"앉으시오, 영상."

"신은 이미 한 번의 나라를 무너뜨리고, 한 번의 나라를 세웠습니다. 이제 또 한 번의 변혁을 보게 되니, 신의 늙은 가슴이 두근거립니다."

태종은 미소를 짓는다. 옅은 미소다. 그러나 다정하지 않다.

"영상은 이 변혁이 두려우신가, 아니면 반가우신가."

조준은 잠시 침묵한다. 화로의 숯이 탁, 하고 튀어 오른다.

"전하의 뜻을 신이 어찌 거스르겠습니까. 다만 한 가지만 아뢰옵니다. 의정부를 너무 가벼이 두지 마소서. 정승은 왕의 그림자입니다. 그림자가 옅어지면, 왕은 빛 속에서 외로워집니다."

태종은 그 말을 한참 곱씹는다. 곱씹고는, 짧게 답한다.

"외로움은 왕의 일이오. 영상이 짊어질 일이 아니오."

***

며칠 뒤, 조준이 세상을 떠난다.

태종은 정전(正殿)에 나오지 않는다. 사흘간 음악을 멈추고, 음식을 줄인다. 늙은 정승의 마지막 충고가 귓가에서 떠나지 않는다. "그림자가 옅어지면, 왕은 빛 속에서 외로워집니다."

그러나 빛 속에 서기 위해 그는 왕이 되었다. 외로움은 대가다. 대가를 두려워했다면, 형의 칼을 막을 때 이미 멈췄어야 했다.

***

봄이 깊어지자 상소가 몰려든다.

대간(臺諫)이 가장 먼저 움직인다. 사간원, 사헌부. 그들은 왕의 귀이자 왕의 회초리다. 그러나 그 회초리가 이제 왕을 향한다.

"전하, 의정부를 약하게 하시면 신하의 의(義)가 설 자리를 잃습니다. 왕권이 너무 무거워지면, 그 무게에 백성이 깔립니다."

태종은 상소를 다 읽는다. 한 글자도 빼지 않는다. 그리고 붓을 든다. 답은 짧다.

"읽었다."

읽었다. 들어주지는 않았다는 뜻이다. 대간들의 얼굴이 굳는다. 그러나 누구도 더 나아가지 못한다. 처남 민씨 형제의 끝을 본 그들이다. 왕의 결단은 칼이라는 것을, 그들은 안다.

***

그해 가을, 태종은 처음으로 육조의 판서들을 한 자리에 부른다. 의정부 정승은 부르지 않는다. 일부러다.

여섯 명의 판서가 편전에 무릎을 꿇는다. 왕은 한 사람씩 이름을 부른다.

"이조판서, 인사의 일은 그대 손에 있다. 한 사람의 이름을 잘못 올리면, 나라가 흔들린다."

"호조판서, 백성의 곡식과 돈은 그대의 책임이다. 한 톨이라도 어디로 새는지, 그대가 알아야 한다."

"병조판서, 군사는 칼이다. 칼이 녹슬면 나라가 베인다."

판서들은 이마를 바닥에 댄다. 처음으로 왕과 직접 마주 앉은 자리. 무겁다. 무겁지만, 가슴이 뛴다. 그들은 이제 정승의 눈치를 볼 필요가 없다. 오직 왕의 뜻만이 그들의 길이다.

태종은 마지막으로 말한다.

"오늘부터 너희는 나의 여섯 손가락이다. 손가락이 따로 움직이면 손이 떨린다. 손은 머리에 붙어 있어야 한다. 머리는 나다."

***

그날 밤, 하륜이 홀로 편전에 든다.

"전하, 의정부의 정승들이 동요하옵니다."

"동요하라 해라. 동요하지 않으면 그들은 나의 그림자를 잊는다."

하륜이 잠시 망설이다 묻는다.

"전하께서는 정녕 외로움이 두렵지 않으십니까."

태종은 창밖을 본다. 한양의 밤하늘이 맑다. 별이 차다.

"하륜아. 왕좌는 본디 한 사람의 자리다. 둘이 앉으면 어느 한쪽은 떨어진다. 나는 떨어지지 않기 위해 왕이 된 것이 아니라, 떨어뜨리기 위해 왕이 된 것이다. 형을 떨어뜨리고, 처남을 떨어뜨리고, 이제 정승을 가벼이 한다. 다음에는 또 누구를 떨어뜨릴지 — 그것이 두렵지, 외로움이 두렵겠느냐."

하륜은 고개를 숙인다. 그도 안다. 자신의 차례가 언젠가 올지도 모른다는 것을. 그러나 오늘은 아니다. 오늘은 함께 그늘 없는 길을 만든다.

***

태종 7년 겨울. 한양의 첫눈이 내린다.

근정전 처마 끝에 고드름이 맺힌다. 태종은 홀로 편전에 앉아 산더미 같은 문서를 본다. 육조에서 직접 올라온 보고들이다. 의정부를 거치지 않은, 왕의 책상으로 곧장 올라온 종이들. 등잔불이 새벽까지 흔들린다.

도승지가 조심스레 묻는다.

"전하, 옥체를 보중하소서. 정승에게 일부를 맡기시지요."

태종은 고개를 들지 않는다. 붓 끝이 종이를 긁는 소리가 사각거린다.

"왕만이 다스린다. 누가 대신 다스리면, 그것은 왕이 아니다."

촛농이 뚝, 떨어진다. 종이 위에 작은 별이 하나 생긴다. 그 별을 바라보며 태종은 잠시 눈을 감는다. 외롭다. 그러나 외로움은 이 자리의 값이다. 그는 그 값을 치를 준비가 되어 있다.

조선이라는 나라의 권력 구조가 이날, 조용히 한 번 더 기울어진다. 의정부에서 왕에게로. 신권(臣權)에서 왕권(王權)으로. 이 기울기는 훗날 태종 14년, 마침내 '육조직계제(六曹直啓制)'라는 이름으로 완성될 것이다. 오늘은 그 시작일 뿐이다.

그러나 시작이 모든 것을 결정한다.

창덕궁의 첫눈은, 그날 밤 내내 그쳤다 다시 내리기를 반복했다.