문종 - 에피소드 5: 명나라 사신 윤봉, 가옥을 청하다 — 황제의 칙사와 외교의 줄다리기

문종 - 에피소드 5: 명나라 사신 윤봉, 가옥을 청하다 — 황제의 칙사와 외교의 줄다리기

1450년 가을, 한양.

한강 위로 안개가 내려앉는 이른 아침이었다. 도성 대로에는 아직 상인들의 소리도 들리지 않았다. 하지만 경복궁 안은 이미 분주했다. 의궤를 펼쳐 든 예조 관리들이 종종걸음을 치고, 내시들이 빈전(殯殿) 쪽을 오가며 준비를 서두르고 있었다.

명나라 사신이 온다.

그 한 마디가 조정 전체를 긴장시켰다.

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문종(文宗)이 즉위한 지 불과 반 년 남짓. 아버지 세종의 국상이 채 끝나지도 않은 시점이었다. 상복은 아직 벗지 못했고, 음악 소리는 궁에서 들려선 안 되는 날들이었다. 하지만 명나라 황제의 칙사가 조선 땅을 밟으면, 모든 일상이 그 앞에서 잠시 멈춰야 한다. 이것이 사대(事大)의 현실이었다.

사신단의 이름은 윤봉(尹鳳)과 정선(鄭善).

그중에서도 윤봉은 특히 이름이 알려진 인물이었다. 조선계 환관 출신으로, 명나라 황궁에서 출세하여 황제의 신임을 얻은 자였다. 조선 말을 곧잘 했고, 조선의 사정도 누구보다 잘 알았다. 그래서 더 까다로웠다. 언어 장벽도, 문화의 생소함도 그에게는 방패가 되지 않았다.

도승지 이계전이 편전에 들어서며 보고했다.

"전하, 사신단이 평양을 지났다 하옵니다. 이르면 열흘 안에 한양에 다다를 것이옵니다."

문종은 조용히 고개를 끄덕였다.

"영접 준비는 갖추었소?"

"예조에서 임인년 상장의궤(喪葬儀軌)에 따라 의장을 준비하고 있사옵니다. 발인 때 종친 시위 문제도 이미 결정하였고, 도성 야경과 금화(禁火)·도둑 단속 사목(事目)도 18조로 의결하여 각 부에 내려보냈사옵니다."

"사신이 도착하면 휘덕전과 문소전에 친히 제사를 올리겠소."

이계전은 고개를 숙였다. 문종의 눈빛은 피곤하지만 단단했다.

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열흘 뒤, 사신 일행이 마침내 한양에 들어섰다.

성대한 영접이었다. 도성 백성들은 길가에 늘어서서 구경했고, 갑사와 별시위가 도열하여 위엄을 갖췄다. 명나라 사신단은 화려한 복장으로 앞장서며 여유롭게 말을 몰았다.

그리고 공식 절차가 시작되기도 전에, 윤봉은 벌써 움직이고 있었다.

"평양에서 송골(松骨, 매)을 구하고 싶소. 표고버섯도 좀 부탁하오."

통역관을 통해 전해진 말은 공식 요청도 아니었고, 청도 아니었다. 그냥 말하는 것처럼 던진 한 마디였다. 하지만 그 뉘앙스를 모를 리 없었다. 황제의 칙사가 원한다는 것은, 어떤 형태로든 들어주어야 한다는 뜻이었다.

예조판서가 조용히 의정부에 보고했다.

의정부 대신들의 얼굴이 굳었다.

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문제는 매와 버섯에서 끝나지 않았다.

윤봉은 며칠 뒤, 좀 더 대담한 요청을 꺼냈다.

"내가 한양에 집이 없소. 이번 기회에 사가(私家)를 하나 지어주면 어떻겠소?"

순간 자리에 있던 조선 신하들의 눈이 흔들렸다. 하지만 표정을 드러낼 수는 없었다.

사신이 가옥을 요구한다. 이건 단순한 부탁이 아니었다. 사신이 돌아가면 어차피 쓸 사람도 없는 집을 짓는다는 것은, 명백히 조선의 물자와 노동력을 사적으로 착취하는 행위였다. 하지만 황제의 이름을 빌려 오는 칙사의 청을 거절하는 것은, 자칫하면 황제에 대한 불경으로 비칠 수 있었다.

대신들은 회의를 열었다.

"윤봉이 황제의 명을 받아 청하는 것인지, 아니면 개인적 욕심인지가 불분명합니다."

영의정 황보인이 낮은 목소리로 말했다.

"그러나 황제 명령이라 핑계를 댄다면 우리가 거절할 명분이 없소."

판중추원사 한확이 탄식하듯 덧붙였다. 그는 명나라 사정을 누구보다 잘 아는 인물이었다.

"결국은… 지어주어야 한다는 말씀이십니까?"

아무도 즉시 답하지 않았다.

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문종에게 보고가 올라왔을 때, 임금은 잠시 눈을 감았다.

상복을 입은 몸으로, 아버지의 빈전이 아직 식지도 않은 채로, 명나라 사신의 사가를 짓는 일에 백성의 땀을 쏟아야 하는 상황. 어이가 없었다. 그러나 어이없다고 해서 상황이 바뀌지는 않는다.

"짓도록 하시오."

문종의 목소리는 담담했다.

"단, 황제의 명이라는 것을 분명히 확인하고 기록에 남기도록 하시오. 우리가 사신의 사적인 요구를 들어준 것이 아니라, 황명을 봉행한 것임을 분명히 해야 하오."

훗날 사람들이 볼 역사 기록 속에서, 이것이 조선의 굴욕으로 남지 않도록 하기 위한 최소한의 자존심이었다.

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가옥 공사가 시작되었다.

한양 어딘가의 땅이 파헤쳐지고, 목수들이 불려왔다. 집 짓는 소리가 들리는 곳에서 멀지 않은 곳, 상복을 입은 문종은 경연에서 《논어》를 읽고 있었다.

"나라가 예(禮)로써 다스려지면, 이웃 나라도 함께 복을 받는다 하였소."

문종은 사관을 바라보며 말했다.

"사신을 영접하는 일은 예를 다하는 일이오. 하나 예는 상대방이 마음으로 받을 때 비로소 예가 되지. 위세로 받아내는 것은 예가 아니라 강탈이오."

사관은 붓을 멈추지 않고 적어 내려갔다. 말은 책에 남을 것이다. 그것만으로도 충분했다.

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윤봉 일행이 한양을 떠날 무렵이 되었다.

사신단은 모자와 털 의관 등 각종 예물을 받아 들었다. 요청한 가옥 공사가 진행 중이라는 보고도 받았다. 윤봉은 만족스러운 표정을 감추지 않았다.

황보인 사은사의 부사 김효성은 요동에서 명나라 총병관이 별도로 부탁한 것들을 챙기느라 분주했다.

사신단이 지나간 자리에는 조선 신하들이 지친 표정으로 남아 있었다.

"이번이 처음도 아니고, 마지막도 아닐 것이오."

한 신하가 중얼거렸다.

옆에 선 동료가 눈을 내리깔며 대답했다.

"그러니 더 잘 버텨야지요."

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그날 밤 문종은 휘덕전에 홀로 들러 향을 피웠다.

선왕의 위패 앞에 서서, 임금은 오래 침묵했다. 촛불이 흔들렸다.

아버지 세종은 이 자리에서 어떤 선택을 하셨을까. 때로는 거절하고, 때로는 받아주고, 때로는 웃으며 한 발짝 물러서며 결국엔 조선의 체통을 지켜낸 그 균형. 그 균형이 얼마나 무거운 것인지를, 이제야 뼛속으로 알 것 같았다.

등창이 난 몸으로 앉아 세상을 다스리는 것보다, 명나라 사신의 눈빛을 정면으로 받아내는 것이 어쩌면 더 어려운 일일지도 몰랐다.

향 연기가 천천히 위로 올라갔다.

문종은 조용히 두 손을 모았다.