문종 - 에피소드 3: 선왕의 그림자, 신미와 안평대군

문종 - 에피소드 3: 선왕의 그림자, 신미와 안평대군

1450년 봄, 경복궁.

창문 너머로 벚꽃이 흩날렸다. 문종은 편전 서안 앞에 앉아 붓을 내려놓았다. 아버지 세종이 떠난 지 두 달이 흘렀건만, 그 빈자리는 여전히 차갑고 거대했다. 무거운 옥좌, 무거운 하루. 종기는 이제 조금 가라앉았지만, 마음속 상처는 몸보다 늦게 아물고 있었다.

"전하, 의금부에서 급보가 올라왔사옵니다."

도승지 이계전의 목소리가 낮고 조심스러웠다. 문종은 천천히 고개를 들었다.

"무슨 일이오?"

"청계사와 현등사에서… 신미(信眉) 스님과 도명 스님을 잡아들이려 하였사옵니다. 의금부 나장들이 군사까지 이끌고 사찰을 포위하였다 하옵니다. 사찰 앞에서 한바탕 소동이 벌어졌다 하옵니다."

문종의 눈빛이 굳었다.

신미. 그 이름은 아버지의 이름과 함께였다. 세종이 마지막 숨을 내쉬는 순간까지 곁에 두었던 승려. 훈민정음 창제에도 힘을 보탰다는 소문이 궁중에 은밀히 돌았고, 범어와 한문을 자유롭게 넘나드는 학식 하나만으로도 조선 최고의 지식인이라 불릴 만한 이였다. 세종은 그 노승을 '선사(禪師)'라 불렀고, 신하들이 반발할 때마다 직접 방패가 되어 주었다.

그런데 이제 그 방패가 사라진 것이다.

"누가 명을 내렸소?"

"사헌부와 사간원에서 척불(斥佛)의 명분으로 압박을 가한 결과이옵니다. 집현전의 여러 학사들도 함께 움직였사옵니다. '상중(喪中)에 불사를 지속하고, 불법에 의지하는 자들을 조정이 두둔함은 나라의 기강을 무너뜨리는 일'이라며 의금부를 움직였사옵니다."

문종은 잠시 눈을 감았다.

이미 한 달 전의 일이 떠올랐다. 집현전 부제학 정창손이 동료들을 이끌고 긴 상소를 올렸다. 대자암 개조, 후궁 삭발, 사경 사업—이 모두가 초상(初喪) 중에 어울리지 않는 일이라고. 유교 국가의 상도(喪道)를 따라야 한다고. 문종은 그때 청기와 굽는 일만큼은 정지시켰다. 작은 양보였다. 하지만 선왕을 위한 불사 자체를 막지는 않았다.

신하들은 그 작은 틈새를 파고들었다.

"당장 군사를 물리시오."

목소리는 조용했지만, 단호했다.

"신미 스님은 선왕께서 친히 공경하시던 분이오. 그 어른을 포승줄로 끌어내겠다는 것이오? 과인은 허락할 수 없소."

이계전이 머리를 조아렸다.

"허나 전하, 사헌부에서는 법으로 다스려야 한다 주장하고 있사옵니다. 승려가 아무리 선왕의 총애를 받았다 해도, 지금은 전하의 치세이시옵니다—"

"알고 있소."

문종이 조용히 잘랐다.

"과인도 알고 있소. 지금은 과인의 치세요. 그렇기에 과인이 명하는 것이오. 선왕이 공경하던 이를 함부로 다루지 말라고."

침묵이 흘렀다. 이계전은 더 말을 잇지 못했다.

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소식은 금세 궁 안팎에 퍼졌다.

정창손은 눈살을 찌푸렸다. 아무리 왕의 효심이라 해도, 공식적으로 척불을 국시(國是)로 삼은 조선에서 왕이 직접 나서 승려를 비호하다니. 이것은 원칙의 문제였다. 이대로 묵인한다면 다른 신하들도, 백성들도, 왕이 선왕의 불심을 이어받는다고 여길 것이었다. 그는 또 상소를 썼다. 이번엔 더 길고, 더 날카롭게.

그러나 문종은 묵묵히 읽고 덮었다.

그가 불교를 사랑해서가 아니었다. 경학을 좋아하고 성리학에 정통한 문종이 승려에게 특별한 신심을 가진 것도 아니었다. 그는 아버지의 마음을 지키고 싶었다. 세종이 사랑한 것들, 세종이 귀히 여긴 사람들—그것들이 자신의 즉위와 함께 하루아침에 짓밟히는 것을 볼 수가 없었다. 상중의 불사는 아들이 아버지에게 올릴 수 있는 마지막 예(禮)였다.

신하들이 이것을 이해할 수 없다면, 할 수 없는 일이었다.

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며칠 뒤, 안평대군이 편전을 찾아왔다.

세종의 셋째 아들이자 문종의 아우. 그림과 글씨에 능하고, 시를 짓고 음악을 사랑하며, 무엇보다 불교에 깊이 귀의한 왕자였다. 집현전 학사들이 그를 향해 눈총을 보내는 것도 이미 알려진 사실이었다. 안평이 불경 사경을 주도하고, 대군들이 각도 수령에게서 불사용 유밀과를 거두려 한다는 폭로가 조정에 파문을 일으키기도 했다.

"형님."

안평은 옅은 미소를 지으며 꿇어앉았다. 왕 앞에서도 그의 몸에서는 어딘가 자유로운 기운이 흘렀다. 그것이 안평의 매력이었고, 또 그 때문에 경계하는 이들도 많았다.

"금자(金字) 화엄경 사경이 거의 마무리 단계에 이르렀사옵니다. 부족한 금 27냥을 보태어 완성할 수 있도록 허락해 주시옵소서. 아버님을 위해 시작한 일이옵니다."

황금 글씨로 쓴 화엄경. 세종의 극락왕생을 빌기 위해 안평이 오래 준비해온 작업이었다. 이미 수백 냥이 들어간 대작이었고, 완성이 코앞이었다.

문종은 아우의 얼굴을 바라보았다. 그 눈빛 안에서 아버지의 모습이 겹쳐 보이는 것 같았다. 세종도 저런 눈으로 불경을 보았을까. 아들들에게, 손자들에게 불법의 공덕을 이야기했을까.

"완성하거라."

그것은 명령이 아니라 허락이었다. 형이 아우에게 건네는, 살아있는 자가 떠난 자에게 올리는, 조용한 마지막 인사 같은 것이었다.

안평은 고개를 숙였다. 그의 눈시울이 살짝 붉어진 것 같았다.

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그 봄, 문종의 조정은 끊임없는 긴장 속에 있었다.

유교 원칙을 앞세운 신하들과, 선왕의 유산을 지키려는 왕 사이의 팽팽한 줄다리기. 누가 옳고 그른 것이 아니었다. 나라의 이치도 옳았고, 아버지를 향한 아들의 마음도 옳았다. 다만 두 가지가 한 시절 안에 공존할 수 없을 때, 왕은 선택을 해야 했다.

문종은 그 사이에서 홀로 균형을 잡으려 했다. 신하들의 간언을 들었지만 전부 받아들이지 않았다. 신미는 보호했고, 사경은 허락했다. 그러면서도 청기와 굽는 일은 멈추게 했다. 불사의 규모가 너무 커지면 신하들의 저항도 거세질 것을 알았기에, 선을 그었다.

작은 양보와 작은 고집의 반복.

어쩌면 그것이 문종이 택할 수 있는 가장 인간적인 통치의 방식이었다. 완벽한 성군(聖君)이 되기보다, 살아있는 사람으로서 옳다고 믿는 것을 지키는 임금.

창밖으로 봄바람이 지나갔다. 벚꽃 잎이 또 한 잎, 넓은 마당에 내려앉았다.

세종의 그림자는 아직 길었다. 그리고 문종은 그 그림자 안에서, 묵묵히 자기 자신의 빛을 찾으려 하고 있었다.