세종 - 에피소드 35: 토목보의 변 — 명나라 황제, 몽골에 사로잡히다

세종 - 에피소드 35: 토목보의 변 — 명나라 황제, 몽골에 사로잡히다

1449년 가을, 경복궁에 묵직한 적막이 내려앉았다.

세종대왕은 침전에 누워 있었다. 눈병과 종기, 당뇨증이 겹쳐 몸을 일으키는 것조차 버거운 지 오래였다. 신하들은 조심스럽게 문 밖에서 대기했고, 침전 안은 왕의 숨소리와 약 냄새만이 감돌았다. 창밖으로 가을 햇살이 들어왔지만, 침전 안은 여전히 그늘져 있었다.

그럼에도 나라의 일은 멈추지 않았다.

"세자를 들라 하라."

문종이 종종걸음으로 아버지의 침전에 들어섰다. 서른다섯의 나이지만 세자로 이십 년을 보낸 그는 아버지의 눈빛 하나만으로도 무엇을 원하는지 알 수 있었다. 세종의 말 한 마디에는 늘 나라 전체의 무게가 실려 있었다.

"사정전에서의 조회는 어떠하더냐?"

"백관들이 잘 따라주고 있습니다, 아바마마. 오늘도 형조와 호조에서 올린 안건을 처결하였습니다."

세종은 눈을 감았다. 이제 세자의 대리청정이 본격화된 지 얼마 되지 않았지만, 모든 국사는 세자를 통해 처결되었다. 신하들도 알고 있었다. 저 세자는 그냥 왕이 될 사람이 아니라 이미 왕이나 다름없다고. 문신들은 세자의 명민함을, 무신들은 세자의 신중함을 각각 높이 평가했다. 아버지의 그릇을 이어받은 사람이었다.

"북쪽 소식은?"

"이만주가 다시 움직임을 보였습니다만, 김종서 대감께서 즉각 토벌에 나섰습니다."

세종의 입가에 희미한 안도가 스쳤다. 김종서. 그 불굴의 사내를 두만강 북쪽에 심어놓은 것은 세종 자신이었다. 수십 년 전, 젊은 관리 시절부터 가능성을 알아보고 북방으로 보냈다. 사육진을 개척하고 여진족의 침입을 막아낸 그는 이제 조선 북방의 든든한 방패였다. 만주 벌판의 칼바람도 김종서 앞에서는 기를 펴지 못했다.

"그런데..."

문종이 말을 멈추었다. 아버지의 얼굴을 조심스럽게 살폈다. 전할 소식이 있었는데, 너무나 충격적인 내용이었다.

"명나라에서 급한 전갈이 왔습니다."

세종이 눈을 떴다.

"무슨 일이냐?"

"토목보의 변이라 합니다."

짧은 침묵이 흘렀다. 세종은 가만히 아들을 바라보았다. 문종의 얼굴에는 말하기 어려운 것을 애써 말하려는 표정이 역력했다.

"오이라트의 에센 타이시가 이끄는 몽골 대군이 명나라를 침공하였습니다. 명의 황제 폐하께서 신하들의 만류에도 불구하고 친히 어가를 이끌고 토벌에 나서셨는데... 그만 토목보에서 포위를 당하시어..."

문종이 잠시 말을 삼켰다.

"황제가 사로잡혔다는 말이냐?"

"그러합니다."

정적이 흘렀다. 오랜 정적이었다.

세종은 한동안 아무 말도 하지 않았다. 눈을 감은 채로, 그는 생각했다. 명나라 황제 정통제가 몽골에 포로로 잡혔다. 하늘 아래 하나뿐인 천자가 오랑캐의 포로가 된 것이었다. 동아시아의 질서가, 조선이 수백 년 기대어온 그 질서가 한순간에 뒤흔들렸다.

조공을 바치고 책봉을 받던 그 거대한 나라. 명나라가 흔들리고 있었다.

조정 신하들은 이 소식을 어떻게 받아들이고 있을까. 충격을 받았겠지만, 동시에 불안해하고 있을 것이다. 명의 힘이 약해지면 조선의 위상도 달라진다. 외교의 균형이 무너지는 것이다. 이럴 때일수록 조선은 스스로 강해야 했다.

"얼마나 되었느냐?"

"8월의 일이라 합니다. 한 달여 만에 소식이 전해진 것입니다."

세종이 천천히 상체를 일으키려 했다. 문종이 황급히 부축했다. 왕은 아들의 손을 잡으며 자신을 반쯤 일으켜 세웠다. 병든 몸이었지만 그의 눈빛만은 형형했다.

"명이 흔들리면 야인들이 더욱 대담해질 것이야. 이만주가 다시 움직인 것도 우연이 아니다. 그들도 소문을 들었겠지. 명의 울타리가 흔들리면 이제 마음대로 할 수 있다고 여기는 것이다."

"짐작하고 있었습니다."

"북방 군사 대비를 당장 강화하라. 평안도와 함길도의 병력을 재점검하고, 화포와 군량을 빠짐없이 점검하게 하라. 압록강과 두만강의 방어선을 다시 살피고, 봉화망도 빠짐없이 점검토록 하라. 만약의 상황에 대비하여 군사들의 훈련 상태도 확인하라."

"명을 받들겠습니다."

문종이 고개를 숙이며 물러서려 할 때, 세종이 다시 말했다.

"그리고 조용히 처리하라. 백성들이 불안해하지 않도록."

문종이 고개를 들었다. 아버지의 눈이 말하고 있었다. 나라의 기둥이 흔들릴 때, 왕이 가장 먼저 해야 할 일은 백성이 두려움에 떨지 않도록 하는 것이다.

"명심하겠습니다."

세종은 다시 몸을 기댔다. 문종이 조심스럽게 아버지를 눕혔다.

"강원도와 평안도의 흉작 소식도 들었느냐?"

"예. 올해 수확이 극히 적습니다. 이미 진휼청에 명하여 구황 대책을 세우도록 하였습니다. 창고를 열어 백성들에게 곡식을 나누어 줄 준비도 하고 있습니다."

세종은 고개를 끄덕였다. 북쪽에서는 군사적 위협이 커지고, 내부에서는 흉작으로 백성이 굶주리고, 나라의 기댈 곳인 명나라마저 흔들리고 있었다. 그 모든 것이 한꺼번에 터지는 해였다.

그리고 자신의 몸은 한계에 이르고 있었다.

그러나 세종은 두렵지 않았다.

세종은 잠시 창밖을 바라보았다. 붉게 물든 가을 나뭇잎들이 바람에 흔들리고 있었다. 언제부터였을까, 그는 계절의 변화를 이 침전의 창 하나로만 보게 되었다. 한때 그는 직접 나가 백성들의 삶을 살폈고, 논밭의 곡식을 직접 만져보았다. 그러나 이제 그에게 허락된 세상은 이 좁은 창문 하나뿐이었다.

그래도 괜찮았다.

세자가 있었다. 세자가 그의 눈이 되고, 발이 되어 세상을 살피고 있었다.

"문종아."

아들의 이름을 아버지가 나직이 불렀다. 세자라 부르지 않고 그냥 이름을. 문종이 숨을 멈췄다.

"나는 믿는다. 네가 이 나라를 잘 이끌 것이라고."

문종의 눈가가 붉어졌다. 서른다섯 먹은 세자가 어린아이처럼 눈물을 참았다.

"아바마마께서 더 오래 계셔 주셔야 합니다."

세종이 작게 웃었다. 눈가에 주름이 깊이 패였다.

"명나라 황제도 포로가 되는 법이다. 천자도, 왕도, 아버지도... 언제까지나 있을 수는 없어. 중요한 것은 남겨진 자가 어떻게 하느냐이지."

창밖으로 가을 바람이 스쳐갔다. 1449년의 가을은 조선에도, 명나라에도, 온 동아시아에도 거칠고 서늘하게 내려앉고 있었다.

세종은 다시 눈을 감았다. 병든 몸 속에서도 그의 정신은 깨어 있었다. 나라의 소리가 들려왔다. 북방의 말발굽 소리, 굶주린 백성의 신음, 그리고 아들의 조심스러운 발걸음 소리.

아직 할 일이 남아 있었다. 이 나라를 제대로 세워두고 가야 했다. 아들이 물려받을 조선이 튼튼해야 했다.

세종대왕은 마지막 힘을 끌어모으고 있었다.